L’une des images les plus reproduites du Moyen Âge. Le pape Grégoire le Grand (v. 540–604) est assis, dictant à un scribe ; sur son épaule, une colombe — le Saint-Esprit — lui souffle les mélodies à l’oreille. Le message est limpide : le chant de l’Église n’est pas une œuvre humaine, mais une dictée divine. D’où son autorité absolue et son nom : chant grégorien.
Le sel de l’histoire
Grégoire n’a presque rien à voir avec le chant qui porte son nom. Il fut un grand organisateur de la liturgie, mais le répertoire que nous appelons grégorien est codifié un siècle et demi à deux siècles après sa mort, aux VIIIe–IXe siècles, par les Carolingiens. Pépin le Bref puis Charlemagne imposent le chant romain sur leurs terres et le fondent avec le chant gallican local : le « grégorien » est en vérité une synthèse romano-franque, œuvre de cantors francs restés anonymes.
Le nom de Grégoire est une marque. Attacher au répertoire le prestige d’un pape saint — et, mieux encore, l’inspiration directe de Dieu — rendait la réforme incontestable et servait à merveille le projet politique de Charlemagne : unifier l’empire par une liturgie unique.
L’épilogue (et la boucle)
Le plus beau est dans la chronologie. La légende de la colombe est popularisée par la Vie de Grégoire de Jean Diacre, vers 873 — soit près de trois siècles après Grégoire, et précisément à l’époque où l’on est en train de fixer et de diffuser le chant carolingien.
Autrement dit : le mythe et la musique naissent ensemble. On invente la légende de l’origine divine au moment même où l’on fabrique le répertoire — le récit servant à légitimer l’œuvre. La plus célèbre « marque » de l’histoire de la musique est, au fond, un magnifique coup de communication médiéval.